Giochi mentali

L'attività mentale stanca un cucciolo di Staffordshire Bull Terrier più di quella fisica, e soprattutto non carica le articolazioni in formazione: è il motivo per cui nei primi mesi vale più di una passeggiata lunga. Dieci-quindici minuti di giochi per la testa stancano un cucciolo più di una passeggiata lunga, e in una razza limitata a circa cinque minuti di passeggiata per mese di età fino alla chiusura delle cartilagini non è un dettaglio. Il cambiamento più semplice non costa niente: si smette di dare da mangiare nella ciotola e si usa la razione quotidiana per giochi di ricerca, puzzle alimentari e sessioni brevi di addestramento. La ricerca olfattiva è l'attività di maggior valore in assoluto. Un cucciolo che impara a provare, sbagliare e riprovare costruisce tenacia; uno che si annoia spende le energie su battiscopa e scarpe. Da evitare ciò che è abbastanza duro da spezzare un dente, e il lancio ripetuto della pallina.

Perché il lavoro mentale conta quanto il movimento

Un cucciolo di Staffordshire Bull Terrier stanco fisicamente ma inattivo mentalmente non è un cucciolo stanco. È un cucciolo con energie che non sa dove mettere, e le metterà sui battiscopa, sulle scarpe e sulla vostra pazienza.

Dieci-quindici minuti di giochi per la testa stancano un cucciolo più a fondo di una passeggiata lunga, e lo fanno senza caricare le articolazioni in crescita. Per una razza con il limite dei cinque minuti di passeggiata per mese di età fino alla chiusura delle cartilagini (il perché è nella guida alla prima passeggiata), non è un vantaggio da poco: il lavoro mentale è il modo per soddisfare i bisogni di un cucciolo senza danneggiarlo.

C'è un secondo beneficio che conta più avanti. Un cucciolo che impara a provare le cose, fallire e riprovare sviluppa tenacia e tolleranza alla frustrazione. Un cucciolo che non ha mai dovuto risolvere niente si arrende in fretta e alza la voce.

Anche i giochi mentali sono addestramento, e valgono le stesse regole. L'American Veterinary Society of Animal Behavior raccomanda metodi basati sul premio per ogni tipo di addestramento: si mostra al cucciolo cosa fare e lo si premia quando ci riesce, invece di correggerlo quando sbaglia.

Si comincia dal cibo

Il cambiamento più semplice non costa niente e funziona subito: si smette di dare da mangiare nella ciotola. La razione quotidiana usata come moneta trasforma ogni pasto in una sessione di addestramento e ogni ora dei pasti in quindici minuti di occupazione invece di novanta secondi. Quanto dare, e come contare i premi, è nella guida all'alimentazione iniziale.

Le crocchette sparse nell'erba o su un tappetino olfattivo obbligano il cucciolo a usare il naso, che è calmante di per sé. Una porzione congelata in un gioco di gomma con un po' di umido occupa un cucciolo per venti minuti ed è preziosa quando si deve lavorare. Le crocchette nascoste in un contenitore delle uova di cartone, che il cucciolo può anche distruggere nel frattempo, non costano niente e danno una soddisfazione vera.

La ricerca olfattiva, l'attività di maggior valore

Fiutare impegna il cervello di un cane più di qualsiasi altra cosa che faccia, ed è il singolo modo più efficace per stancare questa razza. Non richiede attrezzatura e non richiede spazio.

Si comincia con un premio sotto uno di tre bicchieri di plastica, in piena vista, e si lascia che il cucciolo ci arrivi. Si passa a nascondere i premi in una stanza mentre il cucciolo aspetta in un'altra, poi a nasconderli in giardino. Nel giro di qualche settimana la maggior parte dei cuccioli perlustra una stanza intera in modo sistematico, e una sessione di venti minuti li lascia davvero appagati.

Una volta che il comportamento è affidabile gli si dà un nome, un segnale semplice come «cerca», e si ha un'attività da usare per tutta la vita del cane, in una camera d'albergo, in un giorno di pioggia o durante una convalescenza.

Insegnare le cose, come un gioco

Sessioni brevi di addestramento, tre-cinque minuti, più volte al giorno, sono molto più efficaci di una lunga e sono un ottimo lavoro mentale di per sé. Un cucciolo può imparare seduto, terra, il proprio nome, il tocco della mano e i rudimenti del resta ben prima dei quattro mesi.

Due esercizi meritano una menzione particolare per questa razza. Il primo è il tocco della mano: il cucciolo tocca con il naso il palmo aperto, che diventa un modo per spostare il cane senza tirarlo e un richiamo in miniatura. Il secondo è il gioco dello scambio: si dà al cucciolo qualcosa di accettabile, si offre qualcosa di meglio, si prende la prima cosa, la si restituisce. Fatto cento volte da cucciolo, è la prevenzione più affidabile che esista della protezione delle risorse, e la protezione delle risorse è molto più facile da prevenire che da curare.

Giochi, e cosa evitare

I giochi si ruotano invece di lasciarli tutti fuori: cinque giochi disponibili insieme diventano arredamento, cinque giochi ruotati ogni settimana restano interessanti. Giochi di gomma da riempire, puzzle alimentari di difficoltà crescente, tappetini olfattivi e corde usate sotto sorveglianza (ma niente tira e molla finché non ha cambiato i denti) si guadagnano tutti il loro posto.

Due cose da evitare. La prima: qualsiasi cosa abbastanza dura da fratturare un dente, giudicata con la regola dell'unghia: se premendo con l'unghia l'oggetto non cede, non va in bocca. La frattura del quarto premolare superiore è la diagnosi più comune, e il resto è nella guida su denti e igiene orale. La seconda: il lancio ripetuto della pallina, che produce uno stato di eccitazione che somiglia al divertimento ed è più vicino alla compulsione, oltre a pesare su spalle e legamenti crociati. Una pallina è un ottimo premio per un compito, e una pessima attività in sé.

Una routine quotidiana realistica

Mattina: colazione sparsa o in un puzzle alimentare, dieci minuti. Mezzogiorno: una sessione di addestramento di tre minuti, poi un gioco riempito mentre si lavora. Pomeriggio: un gioco di ricerca olfattiva, dieci-quindici minuti. Sera: la cena usata per l'addestramento, poi qualcosa da masticare mentre la casa si calma.

Sono meno di quaranta minuti in una giornata, e cambiano il comportamento di un giovane Staffordshire Bull Terrier più di qualsiasi quantità di passeggiate in più. I proprietari che la adottano riferiscono quasi sempre la stessa cosa: il cucciolo dorme.

Gli errori più comuni

Rendere il puzzle troppo difficile all'inizio, così il cucciolo si arrende e impara che provare non paga. Si comincia sempre da un livello che il cucciolo risolve in pochi secondi, e si alza piano.

Lavorare quando il cucciolo è già troppo stanco. Un cucciolo sveglio da quattro ore non ha bisogno di stimoli, ha bisogno di dormire. E i cuccioli di questa età dormono sedici-diciotto ore al giorno per una buona ragione.

Chiudere con un fallimento. Ogni sessione finisce con qualcosa di facile che il cucciolo fa bene, così l'ultima impressione è un successo.

E ripetere lo stesso gioco all'infinito. La novità è gran parte di ciò che rende stancante il lavoro mentale; un puzzle risolto cinquanta volte non è più un puzzle.

Domande frequenti

Quanto deve durare una sessione? Tre-cinque minuti per un cucciolo giovane, fino a quindici per la ricerca olfattiva verso i cinque-sei mesi. Diverse sessioni brevi battono una lunga.

Il mio cucciolo distrugge il puzzle invece di risolverlo. È uno Staffordshire Bull Terrier che fa lo Staffordshire Bull Terrier. Si usa il cartone per la fase distruttiva, si sorveglia, e si scelgono puzzle più robusti man mano che il cucciolo impara a lavorare invece di smontare.

La ricerca olfattiva va bene per un cucciolo molto giovane? Sì, dalle otto settimane, al livello più semplice. È l'attività più sicura che esista per un cane in crescita: niente impatti, niente ripetizioni, nessun carico sulle articolazioni.