Educazione ai bisogni

Insegnare i bisogni a un cucciolo di Staffordshire Bull Terrier è una questione di tempi e di prevedibilità, non di punizioni. Un cucciolo di due mesi, da sveglio, non trattiene la vescica per più di una o due ore; una regola pratica, che vale soprattutto quando dorme, è circa un'ora per ogni mese di età, più una. Va portato fuori nei momenti prevedibili (appena sveglio, dopo il pasto, dopo il gioco e prima di dormire) e premiato fuori, subito dopo che ha finito, non quando rientra in casa. Le punizioni per gli incidenti non funzionano: il cucciolo non collega la reazione a qualcosa fatto minuti prima, impara che farla davanti a te è pericoloso e comincia a nascondersi dietro il divano. Si pulisce con un detergente enzimatico, mai con l'ammoniaca. La maggior parte dei cuccioli è affidabile di giorno a quattro mesi e asciutta di notte fra i quattro e i sei.

Quanto ci vuole davvero

L'educazione ai bisogni non è una questione di intelligenza e non si può accelerare, perché dipende dallo sviluppo fisico. Un cucciolo di due mesi, da sveglio, non trattiene la vescica per più di una o due ore, e il controllo completo non arriva prima dei quattro-sei mesi. La maggior parte dei cuccioli è affidabile di giorno a quattro mesi e stabilmente asciutta di notte fra i quattro e i sei.

Una regola pratica, che vale soprattutto quando dorme: un cucciolo regge circa un'ora per ogni mese di età, più una. Un cucciolo di tre mesi arriva quindi a quattro ore al massimo, e a molto meno quando è sveglio e in attività.

I cinque momenti che contano

Quasi tutta l'educazione ai bisogni che funziona si riduce a essere fuori nel momento giusto, più che a una tecnica. Il cucciolo esce subito al risveglio, entro dieci minuti da ogni pasto, dopo ogni sessione di gioco, prima di dormire, e ogni ora o due negli intervalli durante il giorno.

Quei cinque momenti coprono la grande maggioranza dei bisogni di un cucciolo. Chi è puntuale su questi finisce l'educazione settimane prima di chi aspetta di vedere i segnali.

Cosa fare fuori

Si sceglie un posto e si va sempre in quello. L'odore residuo stimola il comportamento, e la costanza accorcia il processo in modo considerevole.

Si aspetta in silenzio, senza incoraggiare né giocare, perché un cucciolo intrattenuto si dimentica perché è uscito. Quando fa, il premio arriva subito e con entusiasmo, entro due secondi, non una volta rientrati in casa, che insegna un'associazione completamente sbagliata.

Si aggiunge una parola detta a bassa voce mentre il cucciolo sta facendo, sempre la stessa. Nel giro di qualche settimana la maggior parte dei cuccioli ci risponde, ed è preziosa sotto la pioggia, prima di un viaggio in auto o in un posto sconosciuto.

Incidenti in casa

Succederanno, e il modo in cui si reagisce decide quanto durerà l'educazione. Mai punire, mai sgridare, mai la vecchia pratica di strofinare il naso del cucciolo nella pipì. Il cucciolo non collega la reazione a qualcosa fatto dieci minuti prima: impara che farla davanti a te è pericoloso, e comincia a farla dietro il divano. Quel singolo errore spiega la maggior parte delle educazioni che vanno per le lunghe.

I veterinari comportamentalisti dicono la stessa cosa. L'American Veterinary Society of Animal Behavior raccomanda metodi basati sul premio per ogni tipo di addestramento, educazione ai bisogni compresa: si organizza l'ambiente perché gli errori siano rari e si rinforza il comportamento che si vuole, invece di punire quello che non si vuole.

Se il cucciolo viene colto sul fatto, lo si interrompe con calma con un suono neutro, lo si porta subito fuori in braccio, e lo si premia se finisce lì.

Si pulisce con un detergente enzimatico, mai con prodotti a base di ammoniaca. Per un cane l'ammoniaca ha l'odore dell'urina e segna quel punto come un bagno.

Le notti

Nelle prime settimane la cuccia o il kennel stanno dove si dorme. Un cucciolo che ti sente si tranquillizza prima, e tu lo senti quando ha bisogno di uscire. L'acqua si toglie un'ora prima di andare a letto, ma non si limita mai durante il giorno.

Nelle prime settimane a casa ci si aspettano una o due uscite per notte, che di solito diventano una entro le dodici settimane e nessuna entro i quattro mesi. Le uscite notturne devono essere noiose: niente parole, niente gioco, niente luce se si riesce. Fuori, aspettare, di nuovo a letto.

Traversine: il verdetto onesto

Risolvono un problema al proprietario e ne creano uno al cucciolo. Una traversina insegna che sporcare in casa su una superficie morbida e assorbente va bene, e anche un tappeto è una superficie morbida e assorbente. I cuccioli educati sulla traversina in genere impiegano più tempo a diventare affidabili fuori, perché prima devono disimparare l'abitudine di casa.

Hanno un senso in presenza di vincoli veri: un quinto piano senza ascensore con le scale in comune, un proprietario con problemi di mobilità, un cucciolo appena arrivato in una notte in cui scendere è impossibile. Usate per comodità, costano settimane.

Quando è un problema e non una mancanza di educazione

Si chiede al veterinario se un cucciolo che era affidabile ricomincia a fare incidenti, se si sforza o si lamenta quando urina, se la pipì è molto frequente e in piccole quantità, o se c'è sangue. Le infezioni urinarie sono comuni nelle femmine giovani e vengono spesso scambiate per un fallimento dell'educazione.

Vale la pena segnalare al veterinario anche un cucciolo che perde piccole quantità di urina mentre dorme. Quello non è affatto un problema di educazione.

Gli errori più comuni

Lasciare uscire il cucciolo da solo in giardino e dare per scontato che abbia fatto. Bisogna andarci insieme, altrimenti non si può premiare e non si sa.

Premiare una volta rientrati in casa, che insegna al cucciolo che è il rientro a pagare.

Troppa libertà troppo presto: un cucciolo libero in tutta la casa trova un angolo tranquillo. Si limita lo spazio disponibile finché non è affidabile, e lo si allarga poco alla volta. Vale lo stesso principio della gestione della solitudine: una stanza sicura prima, il resto della casa dopo.

E arrendersi a tre mesi perché non ha ancora finito. Non deve aver finito a tre mesi.