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Lo Staffordshire Bull Terrier è stato selezionato per volere la compagnia delle persone, quindi la solitudine va insegnata invece che data per scontata. Si comincia dalla prima settimana con assenze brevissime (trenta secondi dietro una porta chiusa, poi un minuto, tre, dieci, venti, quaranta), uscendo e rientrando senza cerimonie. Un cucciolo di due-tre mesi non dovrebbe restare solo più di una o due ore, a sei mesi tre o quattro; un adulto che ha fatto la sua passeggiata e ha qualcosa da fare arriva a quattro-sei. Una routine di otto ore al giorno da solo non è compatibile con questa razza. Il segnale che qualcosa non va non è il disordine ma il panico: vocalizzi continui, salivazione, distruzione concentrata su porte e finestre. In quel caso si tratta di ansia da separazione, che richiede un comportamentalista e mai una punizione. Guida a cura di Del Piccolo Diavolo, allevamento di Staffy a Ostellato (FE) dal 2013.
Perché in questa razza va insegnata apposta
Lo Staffordshire Bull Terrier è stato selezionato per desiderare la compagnia umana più di quanto la maggior parte delle razze desideri qualsiasi cosa. È la sua grande virtù e, su questo punto preciso, la sua vulnerabilità: un cane allevato per stare con le persone è un cane predisposto a soffrire quando viene lasciato.
I problemi di separazione sono fra le cause più comuni per cui i cani di questa razza vengono dati via, e sono quasi del tutto prevenibili. La prevenzione costa pochi minuti al giorno e deve cominciare nella prima settimana, prima che un problema esista. Che questa razza non regga giornate intere da sola è una delle cose che diciamo prima di affidare un cucciolo, e la trovi anche in è il cane giusto per te?
La trappola è controintuitiva. Il cucciolo che non resta mai solo perché in casa c'è sempre qualcuno è esattamente il cucciolo che a sei mesi non ce la fa, quando si torna al lavoro o finiscono le vacanze. Stare a casa è un'occasione per insegnare la solitudine, non un motivo per rimandarla.
Dai primi giorni
Si comincia da trenta secondi. Si dà al cucciolo qualcosa di davvero buono (un gioco di gomma riempito, un masticativo), si va dietro una porta, e si torna prima che abbia finito e prima che si agiti. Tornare prima che il cucciolo sia in difficoltà è tutto il metodo: si sta insegnando che si torna sempre, non si sta misurando quanto resiste.
Si allunga poco alla volta: un minuto, tre, dieci, venti, quaranta. Se un passaggio produce agitazione, si è andati troppo in fretta; si torna indietro di due passi e si ricostruisce. Il progresso non è lineare, e una settimana storta non cancella il lavoro fatto.
I propri gesti vanno variati, così i segnali di partenza perdono significato. Prendere le chiavi e sedersi. Mettersi il cappotto e fare il caffè. Un cucciolo che ha visto quei gesti cento volte senza che nessuno uscisse smette di leggerli come un avviso.
Uscite e rientri
È qui che la maggior parte dei proprietari disfa il proprio lavoro. Un addio commosso e una festa al rientro insegnano al cane che la tua presenza e la tua assenza sono eventi enormi, e che l'intervallo fra i due merita preoccupazione.
Si esce senza dire niente. Al rientro si ignora il cane per un paio di minuti mentre si posano le cose, e lo si saluta con calma quando si è tranquillizzato. Sembra freddo, ed è la cosa più gentile che si possa fare.
L'ambiente
Il kennel è utile se al cucciolo è stato insegnato ad amarlo, e dannoso se usato come contenimento. Gli si dà da mangiare dentro, gli si danno i masticativi, si lascia la porta aperta, e non lo si usa mai come punizione. Un cucciolo che sceglie di dormire nel kennel ha una tana; un cucciolo chiuso dentro ha una gabbia.
In alternativa si limita il cucciolo a una stanza sicura con un cancelletto, invece di tutta la casa. Si lascia una radio o la televisione a basso volume, che copre i rumori della strada che altrimenti fanno abbaiare. Si dà qualcosa da masticare, perché la masticazione calma davvero. Un gioco olfattivo lasciato prima di uscire occupa il cucciolo nei minuti in cui l'assenza pesa di più: le idee sono nella guida ai giochi mentali.
Riconoscere un problema vero
La protesta normale è qualche minuto di lamenti che si spengono. L'ansia da separazione è un'altra cosa: distruzione concentrata su porte e finestre invece che masticazione casuale, urina o feci in un cane già educato, vocalizzi continui per tutta l'assenza, salivazione eccessiva, rifiuto di mangiare qualsiasi cosa da solo.
Una telecamera, o un telefono lasciato a registrare, dice quale dei due casi si ha davanti, e vale la pena farlo prima di concludere qualsiasi cosa. Molti cani che i proprietari immaginano disperati dormono quattro minuti dopo che la porta si è chiusa.
Se è ansia vera, la situazione ha bisogno di un comportamentalista, non di altre dosi della stessa cosa. La punizione al rientro peggiora le cose in modo sostanziale, perché il cane associa il tuo arrivo a un conflitto e diventa più ansioso sull'intero ciclo.
È anche la posizione dell'American Veterinary Society of Animal Behavior: ansia e paura richiedono un piano di trattamento fatto di gestione dell'ambiente e modificazione del comportamento, a volte con farmaci, e la punizione non ne fa parte.
Quanto è ragionevole
Un cucciolo di due-tre mesi non dovrebbe restare solo più di una o due ore. A sei mesi, tre o quattro. Un cane adulto regge quattro-sei ore se prima ha fatto la sua passeggiata e ha qualcosa da fare, ma una routine di otto ore al giorno da solo non è compatibile con questa razza, e lo diciamo chiaramente a chi ci chiede un cucciolo.
Dove la giornata di lavoro è lunga, la risposta è un dog sitter a metà giornata, un vicino, o un asilo per cani due o tre volte a settimana. È un costo normale del possedere questa razza, non un lusso.