Staffy e bambini

Nessun cane va lasciato solo con un bambino piccolo, di nessuna razza, e lo Staffordshire Bull Terrier non fa eccezione. Il soprannome inglese «nanny dog», legato alla frase dello standard che lo descrive affettuoso specialmente con i bambini, descrive una tolleranza reale, non una capacità di sorveglianza. Detto questo, uno Staffy ben selezionato e ben socializzato ha una soglia di reazione alta a toccate maldestre e rumori forti, cerca il contatto con le persone e impara in fretta le regole di casa. Il temperamento però varia da cane a cane, e la socializzazione nelle prime settimane pesa quanto la genetica. In pratica la sicurezza dipende dagli adulti: presentazioni guidate, regole diverse per ogni età del bambino, un posto dove il cane può ritirarsi, e la capacità di leggere i suoi segnali di stress prima che diventino un ringhio. Guida a cura dell'allevamento Del Piccolo Diavolo, che alleva Staffordshire Bull Terrier a Ostellato (FE) dal 2013.

Da dove nasce la reputazione

Lo Staffordshire Bull Terrier è una delle pochissime razze che lo standard del Kennel Club descrive esplicitamente come totalmente affidabile, e da qui viene il soprannome di nanny dog. Quella reputazione non è marketing: nasce dal modo in cui la razza è stata selezionata, maneggiata di continuo e da vicino, togliendo dalla riproduzione senza discussioni qualsiasi cane che mostrasse aggressività verso una persona.

Il risultato è un cane che cerca attivamente la compagnia delle persone, tollera con una pazienza notevole il contatto e il rumore, e di solito risponde alla goffaggine di un bambino con pazienza invece che allontanandosi. Chi ha visto uno Staffy ben allevato con un bimbo piccolo riconosce subito lo schema.

La precisazione onesta

Il soprannome nanny dog lo usiamo con cautela: descrive la tolleranza, non una capacità di sorvegliare. Nessun cane di nessuna razza va lasciato senza sorveglianza con un bambino piccolo. Non perché la razza non sia affidabile, ma perché i bambini sono imprevedibili, i cani comunicano in modi che i bambini non sanno leggere, e la causa più comune di un morso in casa è un cane che aveva dato avvertimenti chiari che nessuno ha notato.

C'è anche un aspetto fisico, proprio di questa razza. Uno Staffordshire Bull Terrier è basso, compatto e molto forte per la sua taglia. Anche un cane del tutto amichevole, in un momento di entusiasmo, può far cadere un bambino di tre anni. Non è aggressività, ma il livido è lo stesso.

I dati dicono che questa regola non è eccessiva. Nei bambini piccoli la maggior parte dei morsi avviene in casa, spesso al viso, alla testa o al collo, ed è dato da un cane che il bambino conosce; quasi sempre è preceduto da un'interazione cominciata dal bambino, come riassume uno studio del 2017 su Frontiers in Veterinary Science. Il programma Blue Dog dell'Università di Lincoln stima che circa tre morsi su quattro ai bambini avvengano nella loro casa, da parte di un cane conosciuto. Non è una questione di razza: è una questione di sorveglianza.

Regole per età del bambino

Le regole cambiano con l'età del bambino, e la fascia più delicata non è quella dei neonati:

Educare il bambino, non solo il cane

Quasi tutti gli incidenti in casa si prevengono educando il bambino. Fategli vedere come ci si avvicina: di fianco, con calma, lasciando che sia il cane a fare l'ultimo passo. Fategli vedere com'è un cane che vuole essere lasciato in pace: si gira dall'altra parte, si lecca le labbra, si sposta in un'altra stanza. E dategli una regola assoluta da applicare sempre: se il cane se ne va, è finita, non lo si segue.

Date al cane un posto, un trasportino o una cuccia in un angolo tranquillo, che sia davvero inviolabile. Un cane con un rifugio sicuro raramente ha bisogno di alzare il tono, perché andarsene funziona.

I segnali che chiedono di intervenire

Un cane che si irrigidisce sul cibo o su un gioco quando si avvicina un bambino. Un cane che esce dalla stanza ogni volta che entrano i bambini. Un cane che ha cominciato a ringhiare o, peggio, uno che ha smesso di ringhiare dopo essere stato sgridato per questo. Rigidità, sguardo fisso, il bianco dell'occhio in vista, la bocca che si chiude di colpo.

Nessuno di questi segnali vuol dire che avete un cane pericoloso. Vuol dire che l'organizzazione va corretta adesso, con un educatore, non dopo un incidente. Il ringhio è un'informazione, e punirlo toglie l'avvertimento senza togliere quello che il cane prova.

Cosa ci guadagna davvero la famiglia

Messe da parte le cautele, in famiglia questa razza sta molto bene. Sono cani abbastanza robusti da reggere una casa movimentata, abbastanza piccoli da vivere bene in appartamento, affettuosi fino al comico, e tendono a legarsi proprio ai bambini più che a un solo adulto.

I bambini che crescono con un cane imparano la routine, la responsabilità e una forma di empatia difficile da insegnare in altro modo. Nella nostra esperienza di affidi, in più di dieci anni, le famiglie che stanno meglio non sono quelle con il giardino più grande: sono quelle che volevano il cane in casa, in mezzo a tutto, che è esattamente dove questa razza vuole stare.

Leggere il cane prima che reagisca

Un cane segnala il disagio molto prima di mordere. I segnali precoci chiedono di intervenire subito: leccarsi labbra o naso fuori dai pasti, sbadigliare quando non è stanco, distogliere lo sguardo o girare la testa, orecchie appiattite all'indietro, coda bassa o fra le zampe, corpo rigido o immobile, pelo rizzato, una zampa alzata a metà, e allontanarsi dal bambino una volta dopo l'altra.

I segnali di escalation vogliono dire separare subito bambino e cane: ringhio, labbra sollevate a mostrare i denti, uno scatto a vuoto, uno sguardo fisso da un corpo rigido, e l'immobilità totale appena prima di agire. Il ringhio non si punisce mai: è l'avvertimento che vi permette di intervenire, e un cane punito per aver ringhiato impara a saltarlo.

Una regola pratica: tre segnali precoci di fila vogliono dire che l'interazione è finita. Si separano, si lascia il cane calmarsi per quindici-venti minuti in un posto tranquillo, si capisce cosa ha causato lo stress, e si riprova più tardi cambiando qualcosa.

Il primo incontro fra cucciolo e bambini

Ci si prepara prima che arrivi il cucciolo: si spiegano le regole ai bambini in anticipo, si sceglie un momento tranquillo senza ospiti e con la televisione spenta, si tengono pronti la zona rifugio del cucciolo e i premi, e lo si lascia sfogare un po' prima.

I bambini stanno seduti per terra, fermi, con le mani in grembo. Un adulto porta dentro il cucciolo con il guinzaglio lento e lo lascia avvicinare con i suoi tempi. Se annusa, un bambino può offrirgli da annusare la mano chiusa; se il cucciolo è rilassato, basta una carezza breve sul petto, tre secondi. Poi tutti restano fermi mentre il cucciolo si allontana da solo. L'avvicinamento si ripete al massimo tre volte e poi si chiude: dieci-quindici minuti in tutto per il primo incontro, finendo con qualcosa di bello per il cucciolo e un complimento per i bambini.

Giochi sicuri per fasce d'età

Fra i tre e i cinque anni, giochi senza contatto diretto: il bambino lancia premi per terra che il cane cerca, nasconde cibo per una ricerca con il naso, o legge ad alta voce con il cane sdraiato accanto, non addosso. Fra i sei e i nove anni, giochi attivi sorvegliati: riportare una palla morbida dopo che un adulto ha insegnato il «lascia», un percorso semplice in giardino, insegnare un trucco con la guida di un adulto, spazzolare con delicatezza le zone non sensibili. Dai dieci anni, più autonomia con un adulto sempre vicino: addestramento con una sorveglianza leggera, un primo assaggio di rally obedience, il tira e molla con una regola chiara per il rilascio. Sotto i sei anni le interazioni attive durano circa cinque minuti, poi si fa una pausa: meglio breve e sereno che lungo e teso.

Quando chiamare un comportamentalista

Alcune situazioni chiedono subito un aiuto professionale, non consigli letti in rete: un cane che ha morso un bambino, anche leggermente; ringhi o scatti ripetuti verso i bambini; comportamenti difensivi in aumento; una paura marcata dei bambini, con evitamento, tremori o tentativi di fuga; comportamenti compulsivi legati allo stress; e un cambio di carattere improvviso, un cane tollerante che diventa reattivo. Un medico veterinario esperto in comportamento esclude prima una causa medica, perché dietro molti cambiamenti improvvisi c'è il dolore, poi imposta un piano comportamentale strutturato, a volte con farmaci, e valuta se la convivenza si può rendere sicura.

Le azioni vietate: da stampare e appendere

La checklist della convivenza sicura

Domande frequenti