Test genetici L2-HGA, HC e DM

Lo Staffordshire Bull Terrier ha tre malattie ereditarie per cui esiste un test del DNA: L2-HGA, l'aciduria L-2-idrossiglutarica, una malattia neurologica che si manifesta fra i sei mesi e l'anno con tremori, atassia e crisi; HC, la cataratta ereditaria giovanile (gene HSF4), che può portare a cecità entro i tre anni; e la mielopatia degenerativa (gene SOD1), una malattia del midollo spinale che compare dopo gli otto anni. Tutte e tre si accertano con un tampone salivare o un prelievo di sangue, e sono a trasmissione autosomica recessiva: servono due copie del gene mutato perché il cane si ammali, quindi due genitori esenti non possono produrre cuccioli malati. Per la mielopatia la penetranza è incompleta: non tutti i cani con due copie si ammalano. Un referto vale solo se riporta il numero di microchip del cane. Guida a cura dell'allevamento Del Piccolo Diavolo, che alleva Staffordshire Bull Terrier a Ostellato (FE) dal 2013.

Perché i test genetici servono

Lo Staffordshire Bull Terrier è una razza generalmente sana e robusta, con un'aspettativa di vita di 12-14 anni. Tuttavia, come molte razze pure, presenta alcune predisposizioni genetiche che possono essere completamente controllate attraverso test del DNA e accoppiamenti responsabili.

Le due patologie genetiche più importanti nella razza sono L2-HGA e HC. Entrambe sono state identificate, mappate geneticamente e oggi esistono test DNA affidabili che permettono di conoscere lo status genetico di ogni cane prima della riproduzione.

Questo significa che nessun cucciolo dovrebbe più nascere malato di L2-HGA o HC, a patto che l'allevatore faccia i test e pianifichi gli accoppiamenti correttamente. Purtroppo, non tutti gli allevatori (e tantomeno i "cagnari" improvvisati) seguono queste pratiche.

Per questo chi cerca un cucciolo di Staffy deve sapere cosa chiedere e come leggere i risultati dei test genetici. Una famiglia informata riconosce subito un allevatore che fa le cose per bene da chi fa nascere cuccioli senza controlli.

L2-HGA: cos'è e come si manifesta

L'L-2-idrossiglutarico aciduria (L2-HGA) è una malattia metabolica neurologica identificata per la prima volta nello Staffordshire Bull Terrier nel 2003 dai ricercatori dell'Animal Health Trust britannico.

La causa genetica

L2-HGA è causata da una mutazione nel gene L2HGDH (L-2-hydroxyglutarate dehydrogenase), che codifica per un enzima necessario al corretto metabolismo degli aminoacidi. Quando l'enzima non funziona correttamente, si accumula nel cervello e nel liquido cerebrospinale una sostanza chiamata acido L-2-idrossiglutarico, che danneggia progressivamente il sistema nervoso centrale.

La malattia è ereditaria con modalità autosomica recessiva. Questo significa che:

• Un cane può essere CLEAR (sano, nessuna copia del gene mutato)
• Un cane può essere CARRIER (portatore sano, una copia del gene mutato)
• Un cane può essere AFFECTED (malato, due copie del gene mutato)

Un cane CARRIER è perfettamente sano e non svilupperà mai la malattia, ma può trasmetterla ai figli se accoppiato con un altro CARRIER.

I sintomi

I sintomi di L2-HGA compaiono tipicamente tra i 6 mesi e il primo anno di vita, anche se in alcuni casi possono manifestarsi più tardi. I segni clinici includono:

• Crisi epilettiche (spesso il primo sintomo notato)
• Atassia (mancanza di coordinazione nei movimenti)
• Tremori, soprattutto quando il cane è eccitato o stressato
• Rigidità muscolare
• Difficoltà di apprendimento e cambiamenti comportamentali
• Intolleranza all'esercizio

La malattia è progressiva e incurabile. I cani malati vivono male, e nei casi gravi si arriva all'eutanasia. Non esiste una cura: si può solo tenere sotto controllo, con i farmaci per le crisi e una terapia impostata dal neurologo veterinario.

HC (cataratta ereditaria, gene HSF4): cos'è e come si manifesta

La cataratta ereditaria (Hereditary Cataract, HC) è una patologia oculare che causa opacizzazione del cristallino e, se non trattata, può portare alla cecità.

La causa genetica

Anche HC è causata da una mutazione genetica specifica, identificata nel gene HSF4 (Heat Shock Factor 4). Come L2-HGA, è ereditaria con modalità autosomica recessiva: servono due copie del gene mutato (una da ciascun genitore) perché il cane sviluppi la malattia.

Il test genetico per HC è stato sviluppato sempre dall'Animal Health Trust e permette di identificare cani CLEAR, CARRIER e AFFECTED.

I sintomi

La cataratta ereditaria nello Staffy tende a svilupparsi in età relativamente giovane (da 1-2 anni), a differenza della cataratta senile che colpisce i cani anziani. I sintomi includono:

• Opacità visibile del cristallino (l'occhio appare "velato" o biancastro)
• Difficoltà visive progressive
• Il cane può urtare oggetti, esitare in ambienti poco illuminati
• Nei casi avanzati, cecità completa

A differenza di L2-HGA, la cataratta può essere trattata chirurgicamente con buoni risultati, ma l'intervento è costoso (diverse migliaia di euro) e richiede cure post-operatorie impegnative. La prevenzione attraverso test genetici resta l'approccio migliore.

Mielopatia degenerativa (DM, gene SOD1): cos'è e come si manifesta

La mielopatia degenerativa è una malattia del midollo spinale che compare in età avanzata, di solito dopo gli otto anni. Comincia con un'andatura incerta delle zampe posteriori e peggiora in modo progressivo fino alla paralisi, nell'arco di mesi o di un paio d'anni. Non esiste una cura. La mutazione principale, nell'esone 2 del gene SOD1, è stata descritta nel 2009 ed è presente in molte razze. Si eredita in modo recessivo: il rischio riguarda i cani che ne portano due copie, anche se non tutti si ammalano. Proprio perché si manifesta tardi, un cane a rischio può aver già fatto diverse cucciolate prima di mostrare i primi segni: il test del DNA è l'unico modo per saperlo in tempo. Un risultato N/N, o "wild type in omozigosi", significa che il cane non porta la mutazione e non può trasmetterla.

Da noi i cani sono esenti anche dalla mielopatia degenerativa: il test SOD1 risulta N/N. I referti, con il numero di microchip, sono sulla pagina delle femmine.

Fonti: Awano et al., PNAS 2009; UC Davis Veterinary Genetics Laboratory; OMIA, L-2-HGA nel cane; OMIA, cataratta ereditaria HSF4 (modalità di trasmissione).

Come funzionano i test genetici

Il test per L2-HGA e per la cataratta ereditaria è riconosciuto a livello internazionale: il Kennel Club britannico lo include nei suoi programmi ufficiali per lo Staffy, e un referto di un laboratorio accreditato vale in tutta Europa.

I test genetici per L2-HGA e HC sono semplici, costano poco e il risultato vale per tutta la vita del cane. Funzionano così.

Il prelievo del campione

Il test si fa su un campione di DNA: un tampone sulla guancia o un piccolo prelievo di sangue, fatto preferibilmente dal veterinario, che nello stesso momento verifica il microchip del cane. Così il campione è legato senza dubbi a quell'animale.

Il campione va a un laboratorio accreditato, che emette un certificato con il numero di microchip del cane. Il risultato arriva in 2-4 settimane e vale per tutta la vita: il DNA non cambia, quindi un cane si testa una volta sola.

I laboratori accreditati

I principali laboratori che effettuano questi test includono:

• Genefast: laboratorio italiano. Sono suoi i referti di Bilquis, Nora e Minnie
• Antagene: laboratorio francese. È suo il referto di Quash, il padre di Black Jack
• Laboklin: laboratorio tedesco, molto usato anche in Italia

Il pacchetto genetico che comprende L2-HGA e HC costa circa 120€ per cane in laboratorio. A quella cifra vanno però aggiunti il prelievo dal veterinario, la spedizione del campione e il test della mielopatia degenerativa (SOD1): fra tutto si arriva a circa 400€ per cane. Un investimento minimo rispetto alle sofferenze e ai costi veterinari di un cane malato.

Interpretare i risultati

I risultati del test genetico sono espressi con una terminologia standard:

L'ultima riga è la ragione per cui i test servono: due cani sani, accoppiati fra loro, producono un cucciolo malato su quattro. Partire da genitori sani ed esenti è anche il primo motivo per cui un cane arriva a vivere a lungo.

Le due righe centrali meritano una precisazione, perché sono quelle su cui si discute. Tecnicamente non producono cuccioli malati, ed è il motivo per cui qualcuno le considera accettabili. Ma lasciano in circolazione cuccioli portatori che finiscono in famiglie, e che un domani potrebbero riprodursi con un altro portatore: il problema non viene risolto, viene spostato di una generazione e affidato a qualcun altro. Nell'allevamento Del Piccolo Diavolo i portatori non entrano in riproduzione, e l'unico accoppiamento che consideriamo è il primo della tabella.

Cosa chiedere all'allevatore

Quando cerchi un cucciolo di Staffordshire Bull Terrier, i test genetici sono uno dei criteri fondamentali per valutare la serietà dell'allevatore. Ecco cosa chiedere e cosa pretendere.

Chiedi i certificati di laboratorio di entrambi i genitori, come documenti, con il nome dei cani, il numero di microchip e il nome del laboratorio leggibili: sono il laboratorio accreditato e il microchip che corrisponde al cane a rendere valido un referto. Un allevatore che fa le cose per bene li manda senza esitare, e spesso prima che tu li chieda.

Diffida della frase «i genitori sono sani, non hanno mai avuto problemi», che risponde a un'altra domanda; dei certificati che arriveranno «dopo»; del rifiuto di mostrarli prima di prendere il cucciolo; dei risultati mostrati solo come screenshot o messaggio; e dell'idea che il test non serva «perché le nostre linee non l'hanno mai avuto». Nessuna linea è esente da una mutazione recessiva finché non viene testata.

Nell'allevamento Del Piccolo Diavolo i riproduttori sono testati, o esenti per via parentale con i referti dei genitori. I referti, con il numero di microchip, sono pubblicati sulle schede dei cani.

Ereditarietà "by parentage": cosa significa

Potresti incontrare la dicitura "CLEAR by parentage" o "Hereditary Clear". Cosa significa?

Se entrambi i genitori di un cane sono CLEAR (testati), tutti i figli saranno necessariamente CLEAR per logica genetica (non possono ereditare un gene mutato che i genitori non hanno). In questo caso, il cucciolo può essere certificato "CLEAR by parentage" senza necessità di test diretto.

Questa pratica è accettata dal Kennel Club UK e da altri registri, ma richiede che:

• Entrambi i genitori abbiano certificati CLEAR da laboratorio accreditato
• La paternità sia verificabile (pedigree, microchip)
• Il registro abbia confermato lo status "hereditary clear"

Dipende però interamente dalla correttezza del pedigree: vale per una generazione, e cade se una paternità è sbagliata. Se intendi usare un cane per la riproduzione, è comunque consigliabile effettuare il test diretto per avere un certificato a proprio nome.

Altri test e controlli sanitari

Oltre a L2-HGA e HC, un allevamento che fa le cose per bene effettua altri controlli sanitari sui riproduttori.

Controlli oculistici (ECVO)

L'esame oculistico ECVO (European College of Veterinary Ophthalmologists) è un controllo clinico effettuato da un veterinario oculista certificato. A differenza del test genetico HC (che rileva la predisposizione), l'esame ECVO verifica lo stato attuale degli occhi del cane.

L'esame ECVO può rilevare: cataratte già presenti, distichiasi, distrofia corneale, atrofia progressiva della retina (PRA), altre anomalie oculari.

Displasia dell'anca e del gomito

Anche se lo Staffy non è tra le razze più colpite da displasia, alcuni allevatori effettuano radiografie ufficiali. In Italia, la lettura ufficiale è effettuata dalla FSA (Fondazione Salute Animale) o dalla Ce.Le.Ma.Sche.

Test cardiaci

Alcuni allevatori effettuano ecocardiogrammi per escludere cardiopatie congenite come la stenosi aortica o polmonare, rare ma presenti nella razza.

La respirazione

Sempre più spesso si valuta anche la respirazione. Lo Staffordshire Bull Terrier non è una razza brachicefala, ma la tendenza a musi sempre più corti in alcune linee da esposizione ha conseguenze: un cane che fatica con il caldo o dopo un esercizio moderato ha un problema di benessere, per quanto stia bene da fermo. Se ne parla nella guida sulla respirazione dello Staffy.

Il costo della prevenzione e il costo della malattia

Conviene fare due conti.

Il confronto non è fra due spese simili. Quattrocento euro a cane, spesi una volta, stanno sullo stesso piano di una spesa mensile che dura quanto il cane.

Un allevatore che risparmia sui test genetici sta trasferendo un rischio enorme sulle spalle della famiglia.

Domande frequenti sui test genetici